Détecté pour la première fois le 19 octobre 2017 par le télescope Pan-STARRS 1, à Hawaï, cet objet rouge foncé et de forme allongée, est le premier astéroide en provenance de l’espace interstellaire détecté lors de sa traversée de notre système solaire. Baptisé 1I/2017 U1 (`Oumuamua – prononcer H O u mu a mu a, explique le site notre-planète), sa vitesse est très élevée : 95 000 km/h (soit 25 km/s).
Les observations effectuées au moyen du Very Large Telescope de l’European Southern Observatory (ESO) au Chili et d’autres observatoires disséminés à la surface du globe ont montré que cet objet particulier long de 400 mètres et large de 40 mètres, a voyagé dans l’espace des millions d’années avant de pénétrer à l’intérieur de notre système stellaire.
Les résultats de son étude montre qu’il s’agit d’un astéroïde oblongue de couleur rouge foncé et de composition métallique ou rocheuse. L’équipe d’astronomes dirigée par Karen Meech (Institut d’Astronomie, Hawaï, Etats-Unis) a mis en évidence la variation périodique de luminosité de `Oumuamua : sa brillance varie d’un facteur dix en effet au fil de sa rotation autour de son axe, soit en l’espace de 7,3 heures. Karen Meech explique : « cette variation importante et inhabituelle de luminosité s’explique par la forme très allongée de l’objet : il est une dizaine de fois plus long que large, d’apparence compliquée, ondulée. Nous avons par ailleurs constaté qu’il était de couleur rouge foncé, semblable à celle des objets situés en périphérie du Système Solaire, et qu’il était totalement inerte, aucune trace de poussière n’ayant été détectée dans son environnement proche. »
`Oumuamua pourrait être un « objet dense, potentiellement rocheux voire majoritairement constitué de métal, dépourvu de quantités significatives d’eau ou de glace, et que la couleur sombre de sa surface résulte des effets de l’irradiation par les rayons cosmiques sur des millions d’années », précise l’ESO.
Les premiers calculs orbitaux indiquent que cet étrange astéroïde proviendrait d’une région du ciel voisine de l’étoile Vega (située à environ 25 années-lumière de nous), dans la constellation boréale de la Lyre. `Oumuamua a probablement erré pendant des centaines de millions d’années dans notre galaxie, la Voie Lactée puis a rencontré, par hasard, notre Système Solaire dans un voyage depuis l’espace interstellaire qui a duré quelque 300 000 ans…
`Oumuamua ne serait pas unique : les astronomes estiment qu’un astéroïde interstellaire semblable pénètre à l’intérieur du Système Solaire chaque année ou presque. Toutefois, leur faible luminosité les rend difficiles à détecter. « Nous continuons d’observer cet objet si particulier », conclut Olivier Hainaut, astronome de l’ESO à Garching en Allemagne, « et espérons déterminer, avec une précision accrue, sa provenance ainsi que sa destination prochaine au sein de la galaxie. Maintenant que nous avons découvert le tout premier rocher interstellaire, nous nous préparons à en observer d’autres ! »
Karen J. Meech, Olivier Hainaut, et al. A brief visit from a red and extremely elongated interstellar asteroid. Nature, 20 novembre 2017
